Léopard, guépard et panthère sont des carnassiers qui nous fascinent. Malgré leur puissance, par leur parenté avec les chats, ces félins nous évoquent quelque chose de familier. Toutefois, il n’est pas toujours aisé de les reconnaître. Alors, pour vous aider, vous trouverez ici les éléments principaux qui différencient le léopard, le guépard et la panthère.
Question de classement
Le léopard est une panthère et inversement ! Si vous faites abstraction de leur pelage, ces deux animaux ont bien les mêmes proportions et les mêmes formes.
En effet, Panthera est le nom qui désigne un genre particulier dans la grande famille des félins, genre qui comprend cinq espèces : le léopard, le lion, le tigre, le jaguar et la panthère des neiges.
Dans le langage courant, le léopard désigne généralement l’animal au pelage fauve tacheté. Bien que pouvant de manière tout à fait correcte être appelé « panthère », cela est moins utilisé. L’appellation “panthère noire” désigne logiquement un léopard noir, et les deux expressions sont aussi valables l’une que l’autre.
Le guépard, lui, est d’un genre différent du léopard, le genre Acinonyx.
Le cas particulier de la panthère noire
La panthère noire est noire parce qu’elle est atteinte de mélanisme. Il s’agit d’une mutation génétique et non d’une sous-espèce à part entière. “Mélanisme” vient du grec “melas” qui veut dire “noir”.
La panthère noire possède des taches, comme celles qui sont observées chez le léopard non atteint de mélanisme, mais elles ne sont visibles que sous certains angles de lumière ou par infrarouge.
La panthère noire ne doit pas être confondue avec d’autres fauves qui peuvent, eux aussi, être atteints de mélanisme, comme le tigre noir ou le jaguar noir.
Principales différences entre le léopard et le guépard
Le guépard est l’un des félins avec lequel le léopard est le plus confondu. Pourtant, lorsqu’on observe ces animaux l’un à côté de l’autre, les différences sautent aux yeux.
Connu pour être l’animal terrestre le plus rapide au monde (110 km/h en vitesse de pointe), le guépard est véritablement taillé pour la course : haut sur pattes, sa silhouette élancée évoque celle des lévriers. Un mâle pèse en moyenne 48 kg. Ce chasseur diurne ne se sert pas de ses longues pattes que pour courir mais aussi pour déséquilibrer sa proie en pleine course. La victime peut souvent mourir en tombant, assommée par la force du choc.
Le léopard, lui, possède une silhouette beaucoup plus massive, un mâle pesant en moyenne 58 kg. Sa vitesse de pointe n’excède pas les 58 km/h. Par contre, c’est un bon grimpeur, qui peut hisser dans un arbre, grâce à une puissante mâchoire, des proies qui peuvent être plus lourdes que lui, et cela jusqu’à 6 m de hauteur. Ses pattes musclées lui permettent de sauter sans élan sur 6 m de long et 3 m de haut. Contrairement au guépard, il se repose le jour et chasse au crépuscule.
Les taches des fourrures du léopard et du guépard sont très différentes.
Celles du léopard sont de dimensions très variables, mais, sur le tronc, elles se regroupent pour former des motifs qui ressemblent à des fleurs, motifs appelées “rosettes”.
Chez le guépard, les taches sont petites et de dimensions assez constantes sur l’ensemble du corps, toujours isolées. Sur sa tête, des poils noirs dessinent à partir du coin intérieur de l’œil et le long du museau, comme la trace de larmes. Les léopards ne possèdent pas de telles marques.
Enfin, le guépard n’est présent qu’en Afrique (sa présence en Asie est anecdotique), quand le léopard est plus largement présent, de l’Afrique à l’Asie du Sud-Est.
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