Gestation de l’éléphant : tout savoir sur la reproduction des éléphants !

L’éléphant, le plus gros mammifère terrestre suscite toujours de la fascination auprès des êtres humains. La période de gestation de ce pachyderme apporte son lot de curiosités et soulève beaucoup d’interrogations en rapport avec le mode de vie de ces grands mammifères. Aussi nous avons choisi de nous intéresser un peu plus à la gestation des éléphants. Pourquoi cette période est-elle si longue ? Comment la maman éléphant parvient-elle à porter un fœtus aussi gros ? Quels sont les grands changements qui surviennent durant la période de gestation ? Si vous êtes curieux d’en savoir un peu plus, toutes les réponses sont dans la suite de l’article.

La gestation des éléphants : un phénomène intéressant

La gestation d’un éléphant est un processus aussi long que captivant. Premièrement, parce que le système de reproduction de ces grands mammifères est différent de ce qui peut être observé avec les autres animaux. Ensuite, parce que les différentes étapes de la gestation, jusqu’à la naissance du petit, apportent des connaissances en rapport avec la vie de la femelle et le rôle du mâle. De plus, il s’agit d’une importante leçon de vie, car cette période fascinante met en évidence l’impressionnant instinct de protection affiché par les autres individus du groupe.

Le processus de gestation est à la fois complexe et fascinant chez les éléphants. Tout d’abord, il faut noter que l’éléphante détient la plus longue période d’œstrus (menstruations) parmi les mammifères terrestres. Elle a un cycle mensuel perceptible tous les quatre ans. Ce qui explique le faible taux de fertilité, car il faut du temps pour permettre une bonne implantation dans l’utérus. Traditionnellement, les naissances arrivent tous les quatre ou cinq ans. Une femelle est capable de mettre des petits au monde jusqu’à l’âge de 50 ans. Au cours de sa vie, elle peut avoir entre 10 à 12 mises bas.

Une durée de gestation au-delà de la moyenne

La période de gestation varie en fonction de l’espèce. De manière générale, il faut compter entre 20 et 28 mois, ce qui en fait la plus longue période de gestation du règne animal. Chez l’espèce dite éléphant de la savane ou éléphant d’Afrique, cette période peut durer 24 mois. Chez l’espèce dite éléphant d’Asie, la gestation peut être prolongée jusqu’à 28 mois.

Pourquoi la période de gestation de l’éléphante est-elle si longue ?

De façon simple, on notera que ce temps est nécessaire à la formation complète des parties du corps de l’éléphanteau. Ce qui n’est pas à prendre à la légère considérant la grandeur morphologique de cet animal. D’ailleurs, lorsqu’il est éjecté du ventre de sa mère, le bébé éléphant pèse déjà dans les 100 kilos, voire plus. À ce stade, l’éléphanteau mesure près d’un mètre.

La longue période de gestation favorise surtout la formation du cerveau de ce nouvel être. Des études scientifiques attestent que le cerveau d’un éléphanteau a besoin de beaucoup de temps pour se former totalement, puisqu’il s’agit d’un animal d’une extrême intelligence. Ce cerveau constitue le plus grand atout pour la survie des éléphants. À titre d’exemple, c’est ce qui lui permet de retrouver son chemin après avoir parcouru des dizaines de kilomètres. Il lui permet aussi d’apprendre à utiliser des branchages et autres éléments fournis par la nature comme des outils au cours de sa vie.

Comment l’éléphante parvient-elle à porter un fœtus aussi gros ?

Pour y parvenir, l’éléphante a développé une série d’adaptations physiques et physiologiques. L’utérus de l’éléphante est très large et extensible, ce qui lui permet de contenir un fœtus aussi gros. Les muscles de l’utérus sont également très puissants, ce qui leur permet de soutenir le poids du fœtus.

L’éléphante a par ailleurs besoin d’une quantité importante de nourriture et d’eau pour soutenir la croissance du fœtus. Elle consomme environ 100 kilos de nourriture et 200 litres d’eau par jour pendant la gestation.

Au cours des derniers mois de gestation, l’éléphante commence à produire du lait dans ses mamelles. Cela permet au fœtus de commencer à se nourrir avant la naissance. Toutes ces adaptations permettent aux éléphantes de donner naissance à des éléphanteaux viables et en bonne santé.

Quels sont les dangers encourus durant la gestation ?

Les éléphants sont des animaux sujets à de nombreuses maladies. La tuberculose fait partie des dangers les plus virulents. Malheureusement, la grande masse corporelle des pachydermes ne permet qu’ils soient traités avec des antibiotiques. Pire encore, un éléphant sauvage ne peut avoir accès à une médecine vétérinaire adéquate. Leur magnifique cerveau leur permet de trouver dans la nature des « médecines alternatives ». La situation peut changer lorsque les soucis se prolongent. En effet, les mères ont besoin de plus de 50 % de leur énergie pour porter leur fœtus. Dans leur état, se nourrir devient primordial. En cas de maladie persistante, la mère et son fœtus peuvent y laisser leur vie.

L’accouplement chez les éléphants

Lors de la période de rut, les mâles du troupeau s’affrontent violemment pour s’attirer les faveurs des femelles. En effet, l’augmentation du taux d’hormones de reproduction les rend plus agressifs. L’issue de ces combats est toujours la même, la victoire revient systématiquement aux mâles âgés de 40 ou 50 ans. Plus âgés, ils sont plus forts et plus expérimentés. C’est à ce stade de leur vie que les éléphants mâles ont leur maturité et que leur potentiel dominant est avéré. Le mâle victorieux peut ainsi se reproduire.

De son côté, la femelle pousse des vocalises caractéristiques. Ce cri est une invitation indiquant au mâle qu’elle souhaite être poursuivie. Avant le passage à l’acte, le couple ainsi formé effectue un rituel avant l’accouplement. Ils se frottent les trompes, un peu comme pour exprimer leur flamme. En général, la période de copulation dure environ trois ou quatre jours. Tout au long de ces journées, la femelle s’accouple avec le mâle une fois par jour. Le couple reste soudé pendant quelque temps, généralement deux semaines. En cette période de rut, une femelle est courtisée par plusieurs prétendants. En restant à ses côtés, le mâle s’assure qu’aucun autre congénère ne vienne s’accoupler avec la femelle. Ce faisant, il garantit la survie de sa descendance.

Comment l’éléphanteau se développe-t-il dans le ventre de sa mère ?

Le développement de l’éléphanteau est un merveilleux processus. Les éléphants sont des animaux étonnants et leur capacité à donner naissance à des éléphanteaux en bonne santé et viables est un véritable exploit.

Ce processus est divisé en trois grandes phases :

• La phase de blastocyste : qui apparaît après que l’ovule est fécondé par un spermatozoïde. Le zygote, qui est la cellule résultant de la fusion de l’ovule et du spermatozoïde, se divise rapidement pour former un blastocyste. Le blastocyste se fixe ensuite à la paroi utérine, où il commence à se développer en embryon.
• La phase d’embryon : au cours de laquelle l’embryon se développe rapidement et commence à prendre forme. C’est à ce moment que se forment le système nerveux, le squelette, les muscles et les organes internes comme le cœur, les poumons et autres.
• La phase de fœtus : au cours de celle-ci, le fœtus continue de se développer et de grandir. Une peau, une fourrure, des yeux et des oreilles se développent.

Durant la période de gestation, de nombreux facteurs influencent le développement de l’éléphanteau. Il s’agit notamment de la santé de la mère, de son alimentation, de l’environnement dans lequel celle-ci vit.

La naissance d’un éléphanteau : un moment privilégié

Les éléphants sont des animaux sociaux. Aussi, la naissance d’un nouveau petit est un moment inouï, autant pour la maman que pour le reste du troupeau. Après une longue période de gestation, lorsque le moment de la mise bas est enfin venu, la future maman se tient au milieu de ses congénères. Fait marquant, ces derniers se tiennent les uns à côté des autres, formant un cercle autour d’elle. Cette technique assure deux fonctions. Premièrement, elle vise à accompagner l’éléphante sur le point de mettre bas. Deuxièmement, elle permet surtout de sécuriser le processus d’accouchement.

Cet instinct de survie et de protection est commun à toutes les espèces d’éléphants, qu’ils soient d’Afrique ou d’Asie. Leur grande intelligence leur permet de percevoir la vulnérabilité de ce moment. De ce fait, ils offrent à la mère et au petit un rempart contre les prédateurs et les braconniers. C’est un moment unique qui garantit une naissance sereine dans les meilleures conditions possibles de la vie sauvage. Au cours de la mise bas, la mère reste debout. Le petit qui arrive est déjà assez fort pour tenir sur ses pattes et suivre sa mère. Bien que des naissances de jumeaux puissent être observées, il s’agit des cas d’une extrême rareté. Généralement, la mère éléphant ne donne naissance qu’à un seul petit à chaque mise bas

Le bébé éléphant : premiers jours de vie

Après la naissance, l’éléphante coupe le cordon ombilical et nettoie entièrement l’éléphanteau pour retirer le placenta collé sur son corps.

À la naissance, un bébé éléphant est couvert de longs poils noirs dont le but est de le rafraîchir le temps pour lui de s’adapter à son nouvel environnement. Ces poils disparaissent au fur et à mesure qu’il grandit pour laisser voir sa peau grise et plissée.

Aveugle à la naissance, l’éléphanteau a grandement besoin de sa mère. Cette dernière lui sert de guide pour marcher, se nourrir et trouver ses repères. Les autres femelles du clan participent à cela en l’aidant ,juste après la naissance, à téter convenablement. Pour ce faire, il utilise sa bouche et non sa trompe, car elle est encore trop courte. L’allaitement durera environ 4 ans.

Les yeux d’un bébé éléphant s’ouvrent quelques semaines après sa naissance, moment important où il peut enfin suivre le troupeau et jouer. En grandissant, l’éléphanteau est capable d’attraper des branches ou des herbes avec sa trompe et apprend à couper sa nourriture pour l’amener vers sa bouche. La trompe lui sert aussi pour boire : grâce à elle, l’éléphant peut aspirer jusqu’à 10 litres d’eau.

La vie en zoo : les éléphants et l’insémination artificielle

Pour les éléphants en captivité, il est possible d’obtenir une gestation en utilisant la méthode par insémination artificielle. Bien qu’elle soit décriée par les fervents défenseurs de la cause animale, depuis quelques années l’insémination artificielle porte des résultats satisfaisants chez les pachydermes. En effet, cette stratégie, utilisée par de nombreux zoos européens, permet de protéger les espèces en voie de disparition et d’assurer ainsi leur pérennité.

La gestation de l’éléphant est un processus fascinant qui met en évidence la complexité et l’adaptation de la nature. Chaque aspect de ce processus est une véritable merveille. En apprenant davantage sur la gestation de l’éléphant, nous pouvons mieux comprendre et apprécier la beauté et la diversité de la vie sur notre planète.